有一種誤解，以為毛澤東讀史，只讀中國的，對外國的，他不大了解。其實，毛澤東也喜歡讀世界史，英國作家威爾斯的《世界史綱》，就是他長置于床上，經常要翻閱的一本書。他既讀世界通史，也讀國別史。為了研究美國的歷史，他曾讓人從北京圖書館借閱美國歷史學家卡曼和施裏特合著的《美國全史》之類的歐美史書，還特別叮囑，既“要有馬克思主義者寫的，也要有資產階級學者寫的”。1949年底出訪蘇聯期間，毛澤東比較集中地看了《彼得大帝》、《拿破侖》、《庫圖佐夫》等十幾部歐洲歷史人物傳記影片。斯大林知道後評價說：“毛澤東真聰明，有空就看人物傳記片，這是了解歷史最簡捷的辦法。”
西方的歷史，毛澤東最熟悉的是法國近代史。在法國近代史中，他最感興趣的是法國大革命和巴黎公社，最喜歡談論的歷史人物是波拿巴‧拿破侖。據粗略統計，從1910年到1973年，毛澤東讀談拿破侖，不下40次。根據毛澤東的回憶，他最早知道拿破侖事跡，應該是在十四五歲時從表兄文運昌那裏借閱的鄭觀應《盛世危言》一書裏。這本書多次談到拿破侖在內政外交上的一些政策主張。有關拿破侖的傳記，清末民初有不少編譯版本。僅1903年便有益新譯社和上海文明書局發行的兩種版本的《拿破侖》。商務印書館在1916、1917和1919年印行了三種版本的拿破侖傳記，其中錢智修編譯的《拿破侖》，經當時的教育部審定，曾作為學生課外必讀書。
毛澤東曾回憶說，在信仰馬克思主義之前，“我崇拜華盛頓、拿破侖、加裏波第，看他們的傳記”。他當時閱讀的，不外上面說的這類本子。
新中國成立後，毛澤東又讀過多種版本的拿破侖傳。據毛澤東身邊的兩位工作人員分別回憶：“有一次，他要看拿破侖傳，選了幾種翻譯過來的本子。跟他一起讀的同志一本還沒有看完，他卻三本都看完了。”“直到七十年代主席還讀過《拿破侖傳》、《戴高樂回憶錄》等等書籍。而且對《拿破侖傳》，他找過很多國家版本加以對照。”1968年6月21日毛澤東在會見坦桑尼亞總統尼雷爾時，曾這樣說過：“我研究法國歷史時讀過《拿破侖傳》，一個俄國人寫的。實際上是吹庫圖佐夫。”這裏指的是蘇聯歷史學家塔爾列(1875—1955)寫的《拿破侖傳》。
1970年5月1日在同柬埔寨西哈努克親王討論拿破侖時，毛澤東又說，我讀過“法國社會主義者馬蒂葉(今譯馬迪厄)寫的法國革命史”，“寫法國革命史的人很多，我也看過一個蘇聯人寫的，太簡單。還看過一個英國人寫的，英國人寫法國的事，總是要罵娘的了。但是我看的那個英國作家寫的書，還是比較實事求是的”。毛澤東評點的這幾本書，除了塔爾列的《拿破侖傳》外，還有研究法國大革命最權威的法國歷史學家馬迪厄(1874—1932)的《法國革命史》，英國霍蘭‧羅斯(1855—1942)的《拿破侖一世傳》，都是20世紀在中國比較流行的關于法國大革命和拿破侖的權威讀本。此外，蕭乾夫人文潔若在其《我與蕭乾》和《一生的情緣》兩本裏，都談到，毛澤東晚年想看一本《拿破侖論》的書，此書無中譯本，急著找人從英文翻譯。有關部門便找到了蕭乾，把他從幹校調回北京，幾個人夜以繼日地趕譯，大致一周的時間就出了大字本，送給毛澤東閱讀。
毛澤東對法國大革命和拿破侖的熟悉程度，讓一些法國人也感到驚訝。擔任過法國駐華大使的馬納克曾回憶：“毛澤東對法國18世紀以來的歷史，對于法國革命，對于19世紀相繼進行的革命，對于巴黎公社，都有深刻的理解，他認為法國革命是一個很重要的歷史性運動的起點。此外，他對波拿巴特別了解，甚至了解那些細節問題。”
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